Com a suposta descoberta de petróleo no sopé da cordilheira dos Andes, na região do Chaco Boreal, eclodiu o conflito entre ambas as nações. A Bolívia e o Paraguai eram as duas nações mais pobres da América do Sul, sendo que para o Paraguai o Chaco lhe proporcionava grandes vantagens com quase 600 000 km², e as reservas petrolíferas já existentes. A Bolívia devido às crises viu a necessidade de invadir o Chaco. Então em 1932, o Exército Boliviano, sem autorização do presidente, entra no Chaco e nas margens do Lago Pitiantuta, tenta guarnecer o local, mas os paraguaios descobrem e retomam o lago. Uma expedição boliviana é enviada e expulsa os paraguaios e também consegue tomar os fortes paraguaios de Corrales, Toledo e Boquerón. Com isso o presidente paraguaio Eusebio Ayala declara guerra à Bolívia.


Eusebio Ayala

Trem transportando tropas paraguaias
O Paraguai tinha duas vantagens. A primeira era que os paraguaios estavam mais perto do teatro de operações, permitindo às tropas serem transportadas de navio até Puerto Casado e de lá seguirem de trem até perto do QG em Isla Potí. A segunda era que os paraguaios mobilizaram todo o exército, diferente dos bolivianos que tinham dificuldades e temiam um desperdício mobilizando todos os homens. Também havia dificuldades para transportá-los pelo Chaco, com estradas esburacadas, pouca água e temperatura de 40 ºC.

Anos antes da guerra, o Marechal alemão Hans Kundt, comandou o Exército Boliviano, tentando sem sucesso modernizar o exército, melhorar a vida dos soldados e adquirir armas modernas e reorganizar a administração. Era baseado nos princípios alemães, tentou prussianizar o exército boliviano, que entretanto era carente de logística e experiência, assim como de coordenação. Com a queda de Siles Reyes, o alemão foi demitido.

O Exército Paraguaio estava em menor número, mas tinha armas modernas e os paraguaios estavam dispostos à lutar até o fim. O Paraguai havia mobilizado, no início, em torno de 15 000 homens, enquanto que os bolivianos mobilizaram, em Agosto, em torno de 10 000 homens. O Marechal paraguaio, José Félix Estigarribia, acreditando que havia em torno de 1 200 bolivianos, preparou um ataque para retomar o forte de Boquerón, o forte contava com apenas 448 soldados, 350 fuzis, 13 metralhadoras pesadas e 27 leves, além de 2 canhões Krupp, 1 canhão Schneider e 2 canhões anti-aéreos. No dia 8 de setembro, um avião boliviano avistou os paraguaios marchando e avisou os bolivianos, no dia 9, iniciou-se a Batalha de Boquerón, os bolivianos eram 500, permitindo repelir o ataque paraguaio, somente nesse dia houve 7 tentativas frustradas de recuperar o forte. Depois de vários dias de combates, os bolivianos exaustos, famintos e doentes, abandonaram o forte, permitindo aos paraguaios avançarem para o norte.

Depois da derrota em Boquerón, Salamanca convida Kundt para retornar ao Comando-Geral do Exército. Kundt aceita e tenta promover ataques baseados nos já antiquados métodos da Primeira Guerra Mundial, mas não era um bom estrategista, e promoveu mais fracassadas ofensivas.

Em outubro de 1932, os paraguaios atacam o poderoso Forte Arce conseguindo conquistá-lo. Em 1933, os bolivianos, comandados por Kundt, contra-atacam o Forte Nanawa com 7 000 homens. Os 1 485 paraguaios resistem sob o comando de Estigarribia, por vários meses, até que em julho, os bolivianos desistem, o Forte Nanawa, a batalha, uma das maiores batalhas da América do Sul do Século XX chegou a ser conhecida como "Verdun da América do Sul".

Durante o Cerco de Campo Vía, em dezembro de 1933, 10 000 bolivianos tentaram desesperadamente contra-atacar os paraguaios, mas estes descobrem os planos depois que interceptam mensagens de rádio e se preparam para o ataque, a Força Aérea Boliviana tenta lançar bombardeios sobre os inimigos, mas acabam acertando os próprios soldados bolivianos, assim, o combate inicia, 17 000 paraguaios comandados por Estigarribia, resistem e vencem aniquilando quase todo o exército boliviano de uma só vez. Com isso, o Marechal Kundt foi substituído no Comando-Geral pelo General Peñarada. Kundt retorna para seu país, a Alemanha, falecendo em 1939, na Suíça.

Com a ajuda da Marinha do Paraguai, os paraguaios puderam se deslocar mais rápido do que os bolivianos. Em 1934, a Bolívia tentava enviar mais reforços, mas devido ao clima e as chuvas que encharcavam as estradas que já eram esburacadas dificultaram as operações, além das dificuldades econômicas que fizeram com que oficias de alta patente liderados pelo General Peñarada, dessem um golpe de estado derrubando Salamanca, e assumindo José Luis Tejada como novo presidente.

Em 12 de junho de 1935, ocorre a última batalha, em Ingavi, 3 000 bolivianos comandados pelo coronel Bretel combateram 850 paraguaios comandados pelo coronel Rivarola que derrotou definitivamente os bolivianos, então sem forças, a Bolívia se rende, iniciando as negociações de paz. Em 21 de julho de 1938, os dois países aceitaram o acordo de paz realizado em Buenos Aires, o Paraguai ficou com 3/4 do Chaco Boreal e a Bolívia ficou com 1/4, acabando com os quase três anos de guerra, e levando os dois países a novas dificuldades econômicas devido à guerra e à descoberta de que os supostos poços de petróleo não existiam.

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